В эпоху «Великого Гэтсби», когда денег было много, а ограничений мало, мода диктовала необузданные траты и самые разорительные развлечения. Одним из таких непременных атрибутов отдыха светского общества в разных странах были круизы по «внутренним морям». Не обошла эта мода и Канаду.
Одним из самых модных канадских круизных судов было флагманское судно канадского флота – пароход «Нороник», а «внутренними морями», по которым он курсировал – Великие озера. Так газеты и окрестили судно – «Королева Великих озер». За свою 37-летнюю карьеру этот морской волк совершил более тысячи рейсов, оставаясь в прекрасной форме. И кто бы мог подумать, что рейс из Виндзорского (он же Детройтский) порта к курортному району Тысячи островов и обратно может принести пассажирам что-либо, кроме удовольствия? Ведь ему удавалось до тех пор, простите за каламбур, выходить сухим из воды!
Пароход водоизмещением в 6 тысяч тонн сошел со стапелей верфи в городе Порт Артур в Онтарио в 1913 году, и его первое плаванье едва не стало последним. Он должен был отправиться в путь как раз в день крупнейшего шторма в истории судоходства на Великих озерах. В то воскресенье 9 ноября ураганный ветер дул 16 часов подряд со скоростью более чем 80 миль в час, вздымая десятиметровые волны. Суда и их команды от истока озера Верхнее до устья реки Святого Лаврентия боролись за свою жизнь. Во время шторма утонуло 11 судов, а более 20-ти застряли на островах и рифах, и погибло более 250 моряков. Новенький «Нороник», который по расписанию также должен был находиться в открытых водах, остался в порту, где спокойно переждал бурю, а несколько дней спустя отправился в Сарнию, которая и стала навсегда портом его приписки.
Между тем, спрос на круизные суда рос, и вскоре «Нороника» продали компании Канадских пароходных линий, которая занималась развлекательными водными прогулками. Прежде чем пустить судно в большое плаванье, новые хозяева решили сделать из него большой корабль. Для этого к существовавшим четырем палубам было достроено еще три, а старая часть была полностью обновлена. Корабль длиной более чем в сто метров вполне годился для того, чтобы возить богатеньких пассажиров по Великим озерам между Канадой и Америкой. И хотя пассажирских этажей на судне было пять, выйти на берег можно было только с одной палубы.
Со временем в действие были введены разнообразные правила и ограничения – например, по канадским стандартам на судне такого класса, как «Нороник» допускалось до 600 пассажиров и 200 человек обслуживающего персонала.
У «Нороника» было две сестры (в английском языке слово корабль – женского рода) по имени «Гуроник» и «Гармоник». В 1945 году «Гармоник» бесславно погиб прямо у причала в онтарийском порту Эдвард. Загорелся сначала причал, а матросы не смогли создать достаточное количество пара для того, чтобы вывести судно из опасного места. Пока огонь не перекинулся на борт, пассажиров и команду успели эвакуировать, пострадал лишь один человек.
А вот старшей сестре «Норонику», которая даже в своем пожилом 36-летнем возрасте все еще считалась лучшей на озерах, повезло меньше. В сентябре 1949 года она отправилась в недельный круиз. Из порта Детройта пароход должен был проплыть мимо курортного района Тысяча островов в Онтарио, развернуться в городе Прескотт и вернуться в Детройт. На борту находилось 522 пассажира – преимущественно американцы, наслаждавшиеся поездкой в Канаду с остановкой в Торонто. 14 сентября судно отправилось в путь. Первой остановкой был Кливленд, где закончилась комплектация пассажиров, и далее был взят курс на Торонто. В пятницу 16 сентября «Нороник» пристал к 9-му причалу в Торонтском порту. Часть пассажиров, число которых осталось неизвестным, отправилась на экскурсию по злачным местам (хотя в те времена таких мест в нашем «городе одной лошади» было раз-два и обчелся). Из 171 члена команды на посту должно было остаться всего шестнадцать. Вместе с пассажирами и подчиненными на берег сошел капитан судна Вильям Тейлор, который вернулся на посудину в 2 ч. ночи. К тому времени сюда вернулась и большая часть пассажиров – и не одни, а с какими-то примкнувшими к ним жителями Торонто, число которых тоже никогда не было установлено.
Около половины третьего ночи пассажир по фамилии Черч – оценщик пожарного отдела американский страховой компании – уловил знакомый запах горелого и заметил дымок, выползавший из-за двери помещения, где хранилось постельное белье. Поскольку дверь была заперта, он остановил первого попавшегося коридорного и притащил его к двери. Но из ключей, имевшихся у служащего по фамилии Онил, ни один к замку не подошел. Тогда он помчался в кабинет главного стюарда и вернулся с ключом и огнетушителем. Дверь – наконец-то! – была открыта.
А теперь вернемся к описанию «Нороника». Считавшийся самым роскошным из круизных судов Великих озер, он был оформлен по всем законам шикарной жизни, самыми ценными породами дерева.
В течение 36-ти лет все деревянные детали до блеска натирались лимонным маслом. Представьте себе, сколько масла скопилось в них. Ничего удивительного, что вырвавшись из плена служебного помещения и вдохнув живительного кислорода, пламя понеслось вдоль деревянных стен, подпитываясь душистыми маслами. Попытка воспользоваться пожарным шлангом оказалась тщетной, так как наплевательское отношение команды к средствам безопасности привело к тому, что система просто перестала работать.
Осознав всю серьезность ситуации, господин Черч помчался в свою каюту, разбудил членов своей семьи и тихонько вывел их с судна целыми и невредимыми. Ему даже в голову не пришло разбудить других пассажиров. Когда капитан и штурман узнали о пожаре, был дан сигнал тревоги. Сторож на пирсе по фамилии Харпер, увидев пламя и услышав сигнал тревоги, вызвал пожарную команду, полицию и неотложку.
К тому времени половина палуб уже была охвачена пожаром. Первая пожарная машина прибыла в 2.41 ночи – но было уже поздно. Пассажиры и команда метались по охваченным огнем палубам – путь на берег был отрезан огнем. Лестница, приставленная к борту пожарниками, тут же сломалась под натиском массы пассажиров, бросившихся к этой единственной лазейке. Прибывший пожарный вертолет опустил более прочную и длинную лестницу, но далеко не все пассажиры смогли ею воспользоваться. Некоторые просто прыгали в воду у берега. Их пожарники вытаскивали с помощью веревок.
Только после того, как пожарники выудили всех прыгнувших в воду, они смогли заняться своей непосредственной работой – борьбой с огнем. Но воздух на судне был настолько раскален, что вода высыхала в шлангах. Обуздать пламя удалось только к утру, и только к семи часам корабль остыл достаточно для того, чтобы спасатели смогли подняться на борт для извлечения тел погибших.
Эта мрачная работа продолжалась целый день. Поскольку останки были практически сожжены, а количество пассажиров на борту в момент пожара неизвестно, некоторых так и не смогли опознать. Интересно, что никто из обслуживающего персонала не пострадал. В докладе начальника полиции говорилось, что погибло 104 человека и 14 пропали без вести. Капитан Тейлор был на год лишен лицензии, к мореходству не вернулся и закончил свои дни посыльным в гостинице. А пароходство вынуждено было оплатить судебные издержки и компенсацию семьям погибших в размере 3 миллионов долларов.
Так злой рок все-таки нагнал «Королеву Великих озер» через 38 лет после первой попытки с нею расправиться.
